Le principe des déclinaisons

A la différence du français dont la syntaxe repose énormément sur l'ordre des mots dans la phrase, le latin utilise le principe des déclinaisons pour marquer la fonction que joue un nom, un adjectif, un pronom ou un de leurs équivalents.
Ce principe repose sur la possibilité pour les mots appartenant à ces classes grammaticales de voir changer leur terminaison (appelée désinence) suivant la fonction qu'ils tiennent dans la proposition ou le groupe syntaxique auxquels ils appartiennent. Chaque forme est appelée cas, sachant que chaque cas peut correspondre à une ou plusieurs fonctions.
De même, cette désinence va pouvoir varier suivant les variations en nombre (singulier ou pluriel) du mot et en genre en ce qui concerne les adjectifs et les pronoms. A noter qu'en latin, comme en allemand, par exemple, il existe trois genres, le masculin, le féminin et le neutre.
L'ensemble des formes pouvant être adoptées par un mot est appelé déclinaison de ce mot. Heureusement, il n'est pas nécessaire d'apprendre une déclinaison par mot, il suffit de retenir celles de quelques mots utilisés comme modèles, c'est-à-dire présentant l'ensemble des désinences possibles, à partir desquels il est possible de décliner tous les autres mots. Pour les noms, l'on compte cinq déclinaisons, pour les adjectifs on parle de deux classes qui combinent en réalité les principes de trois des déclinaisons nominales, et l'on considère qu'il y a un modèle de déclinaison "pronominale", même si cela est un peu rapide comme découpage.

Les cas

En latin, il existe sept cas. Six seulement sont largement utilisés, le septième n'est employé que de manière très ponctuelle. L'on présente généralement les cas dans l'ordre suivant : nominatif, vocatif, accusatif, génitif, datif, ablatif sont les principaux cas, le locatif est le septième.
Apprendre une déclinaison revient en fait à apprendre, dans l'ordre la succession des désinences qui vont s'agréger au radical au fil, de la déclinaison. Pour décliner un mot il suffit dès lors de savoir à quel modèle de déclinaison il se rattache et quel est son radical. C'est pour cela que l'on présente et que l'on apprend les mots suivant un schéma bien précis, donnant toutes les indications nécessaires à cette identification.

Pour les noms, c'est la forme du génitif qui permet de déterminer le radical et qui, combinée à celle du nominatif renseigne sur l'appartenance d'un mot à telle ou telle déclinaison. Certaines variations étant possible en fontion du genre des noms, il sera également nécessaire d'indiquer celui-ci, ce qui donne une présentation de la forme : nominatif, génitif, genre, et éventuellement traduction.
Pour les adjectifs, le radical est indiqué tantôt par la forme du nominatif féminin, tantôt par le génitif identique pour tous les genres. L'on présentera donc certains adjectifs en donnant leur nominatif masculin, leur nominatif féminin et leur nominatif neutre, tandis que les autres seront présentés avec la forme unique du nominatif pour les trois genres et la forme unique du génitif également identique pour les trois genres.
En ce qui concerne les pronoms, comme en français, leurs déclinaisons sont suffisamment irrégulières pour qu'il soit généralement préférable de les apprendre par cœur sans chercher systématiquement à les rattacher à un modèle...

Comme cela a été dit plus haut, les cas vont permettre d'indiquer les fonctions des mots concernés dans les phrases ou les groupes où ils se trouvent. L'on peut ainsi établir, à titre indicatif, un tableau de correspondances entre les cas et certaines fonctions. Un tel tableau permet de faire apparaître les correspondances principales entre les cas et les fonctions mais ne saurait en aucun cas être exhaustif ni valable pour toute phrase latine ou française.

Cas	Fonctions
Nominatif	Sujet ou Attribut du sujet
Vocatif	Apostrophe
Accusatif	Complément d'objet direct, attribut du complément d'objet direct
Génitif	Complément (de détermination) du nom
Datif	Complément d'objet indirect, complément d'objet second, complément d'attribution
Ablatif	Compléments circonstanciels de moyen, manière
Locatif	Certains compléments circonstanciels de lieu

Apparaissent en italique les fonctions qui correspondront toujours au cas indiqué (version), et en gras les fonctions qui seront toujours rendues en latin par le cas indiqué (thème).
Il faut donc se garder de donner à ce tableau un caractère absolu et définitif car :

Certains cas sont déterminés par la préposition qu'ils suivent. Chaque préposition dispose en effet en latin d'un ou plusieurs régimes, c'est-à-dire que selon leur signification elles sont suivies de tel ou tel cas. C'est alors la préposition qui détermine la fonction du groupe et non plus directement le cas.
La construction des verbes latins n'est pas toujours identique à celle des verbes français par lesquels on les traduit, et inversement. Par exemple, le verbe doceo qui signifie apprendre au sens d'enseigner se construira avec deux accusatifs, celui de la matière enseignée et celui de la personne à qui on l'enseigne.
Certaines constructions grammaticales feront que ces règles de correspondances seront quelque peu perturbées.

Résumé... En latin, la fonction des noms, adjectifs et pronoms n'est pas indiquée par leur place dans la phrase mais par la désinence qu'ils portent.
Chaque mot peut prendre un certains nombre de désinences, chacune correspondant à ce que l'on appelle un cas. Il existe 6 cas principaux en latin. Chacun peut correspondre à une ou plusieurs fonctions en français.
La désinence peut, selon la nature du mot, porter également la marque du genre et du nombre, sachant qu'en latin, il y a 3 genres, le masculin, le féminin et le neutre.